La nappe, une longue histoire d’art de la table

Written by Marine BAGNULS Posted on 08 Jan. 2025

La nappe, qui est aujourd’hui un des incontournables d’une belle table d’un repas à la française, a une longue histoire. Le début de son utilisation remonte au Moyen Âge, où elle était bien plus qu'un simple accessoire de table. Elle montrait tout à la fois le statut social et la richesse des hôtes, mais servait également à des fins pratiques.

Les premières traces historiques

Les premières nappes apparurent en France au cours du XIIIe siècle, notamment dans les grandes maisons aristocratiques et ecclésiastiques. À cette époque, les nappes étaient souvent en lin ou en chanvre (plus tard arrivera l’usage du coton, qui reste largement répandu aujourd’hui). Elles servaient avant tout à protéger la table. Au contraire des nappes dont nous habillons nos tables, elles étaient faites de tissus très simples, unis et de couleur naturelle.

Tableau Nature morte de Pieter Claesz

Nature morte - Pieter Claesz (1597-1661)

Au Moyen Âge, la nappe avait une valeur symbolique. Souvent, seule la table du seigneur en disposait. De la même façon, il mangeait sur une estrade, surélevé par rapport aux autres convives. On ne pouvait partager sa table, et donc par extension sa nappe, que si l’on était d’un rang au moins égal au sien ou en y étant spécifiquement invité.

À cette époque, les pans de la nappe servaient pour s’essuyer les doigts lors des repas. En effet, que l’on soit pauvre ou puissant, on utilisait ses doigts pour manger.

Tableau représentant le repas des noces d'Artus et de la fille d'Olivier

Repas des noces d'Artus et de la fille d'Olivier - vers 1480

La nappe, un élément qui évolue avec l’art de la table à la française

C’est au XVIe siècle que Catherine de Médicis importa d’Italie la fourchette (à deux dents) à la cour du roi de France. De la même manière, elle fit venir des pâtisseries plus raffinées comme le nougat ou le massepain. Cependant l’usage de la fourchette ne fut pas tout de suite généralisé, il se cantonna à des mets spécifiques tels que la poire cuite. La table en tant qu’objet devint également un meuble fixe, et par là un lieu d’échange et de convivialité. Il devint donc important de prêter une attention particulière au dressage de celle-ci. La nappe faisait partie des éléments qui l’ornaient.

Portrait de Catherine de Médicis par François Clouet

Portrait de Catherine de Médicis - François Clouet

Le XVe siècle fut marqué par une habitude de banquets et de profusions de mets. Le XVIe siècle quant à lui se distinguait par des plats plus raffinés, donc plus rares. Et c’est à partir du XVIIe siècle que l’on vit apparaître sur la table des denrées exotiques telles que le café et le thé. C’est également à cette époque que se répandit l’usage des couverts individuels et notamment de la fourchette, avec l’habitude qui s’installait peu à peu de manger ensemble.

À la Renaissance, la noblesse utilisait les nappes comme un marqueur social : les nappes étaient brodées aux armoiries des familles fortunées. On commença à avoir une véritable personnalisation de cet objet textile, qui n'était plus seulement un grand rectangle de toile d’abord blanc et uni, puis de plus en plus décoré à partir du XVIIIe siècle. Elles pouvaient par exemple être ornées d'œil de perdrix, de grains d'orge ou encore damassées (technique de tissage).

L’utilisation de la nappe et l’industrie textile

À partir du XVIe siècle, avec l'essor du commerce et l’évolution du marché du textile (importation massive des indiennes par le Comptoir des Indes), les nappes devinrent des objets plus accessibles et commencèrent à se répandre au sein des foyers bourgeois. Ce phénomène allait de pair avec un changement de vision du repas. Celui-ci devint un véritable moment de sociabilité et de partage. Il se ritualisa et devint un art à part entière où la présentation jouait un rôle majeur, et donc la nappe avec, en tant que pièce centrale.

Petit à petit, la nappe devenait un véritable objet de raffinement, plus question de s’essuyer les mains dessus. Sa fonction n’était plus seulement d’être un accessoire permettant de protéger la table mais aussi de raconter qui était l’hôte qui recevait, son rang dans la société, sa fortune, etc.

Détail de tissu d'indienne, du Musée d'Impression Sur Etoffes. Textile vers 1750.

Détail de tissu imprimé vers 1750 - Collection textile indiennes du MISE

Le XIXe siècle marqua l’apogée de l’utilisation de la nappe en France. L’industrialisation et la production de textile à grande échelle, à moindre coût, rendait les nappes plus abordables pour les classes moyennes. La nappe fut alors un accessoire indispensable des repas de famille, mais aussi des occasions plus formelles.

Une tradition toujours vivante

Aujourd’hui, bien qu’elle soit concurrencée par les sets de table, ou les nappes en papier, fréquentes dans les bistrots et restaurants, mais aussi dans nos intérieurs, la nappe reste un symbole de convivialité et d’élégance dans les repas français, qu’ils soient quotidiens ou festifs.

Que ce soit pour un déjeuner en famille ou un dîner de fête, elle continue d'apporter une touche de raffinement et de personnalité à la table. Elle est devenue un élément purement décoratif qui sert à habiller une table et que l’on cherche à assortir avec sa vaisselle ou à son intérieur.

Nappe à motif Primavera 2024, table dressée